¿Qué pasaría si existiera una manera de extraer de forma segura miles de millones de toneladas de carbono de la atmósfera para reducir sustancialmente o incluso eliminar el calentamiento global?
¿Qué pasaría si este enfoque costara relativamente poco y pudiera utilizarse en todo el mundo?
¿Qué pasaría si también pusiera miles de millones de dólares en efectivo en manos de innumerables trabajadores estadounidenses y de personas de todo el mundo?
¿Qué pasaría si incluso redujera el consumo de combustibles fósiles y hiciera que el mundo fuera más resiliente al estrés climático?
Bueno, resulta que existe un sistema que puede hacer todo eso. Se llama cultivo de carbono y podría ser clave para reestabilizar el clima. En el proceso, puede revitalizar las economías rurales y al mismo tiempo producir cultivos más sanos y nutritivos. Y, sorprendentemente, también es de bajo costo, baja tecnología y bajo riesgo.
El agricultor de carbono trabaja con insumos simples: tierra, semillas, abono, humedad, a veces animales y estiércol y, a veces, microorganismos especialmente seleccionados que aceleran el retorno a la salud de un suelo agotado.
El cultivo de carbono no retira tierras de la producción ni abusa de los ecosistemas naturales. Es una solución “con los pies en la tierra” al calentamiento global que emplea el omnipresente ciclo del carbono de la naturaleza, que constantemente transporta moléculas de carbono dentro y fuera de la atmósfera, el suelo, el agua dulce y el océano. Sin embargo, el cultivo de carbono aún no es ampliamente conocido ni practicado ampliamente.
Una escuela de golpes duros
Con unos vaqueros muy gastados y una camisa a cuadros, Gabe Brown parece el granjero y ganadero de Dakota del Norte que es. Pero si se supusiera que Brown practica una agricultura de producción típica de Estados Unidos, estaría equivocado. Brown tiene una voluntad de hierro, una profunda fe religiosa, una tremenda capacidad de trabajo duro y un “llamado” para llevar esperanza a los agricultores y ganaderos en dificultades y al mismo tiempo proporcionar alimentos saludables a los consumidores. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los agricultores, a él no le preocupan tanto los rendimientos por acre o los dólares por libra como la salud del suelo.
Cómo el suelo pasó a ser “lo más importante” para Brown (y cómo se convirtió en una estrella de rock de la agricultura regenerativa) es una historia de buenas noticias para el clima, el planeta y la agricultura en los Estados Unidos.
Al principio de su carrera agrícola, Brown soportó las pruebas de Job en la actualidad. En 1995, no era muy diferente de muchos agricultores que conocía: un hombre joven con una nueva familia, una granja en dificultades y un préstamo operativo considerable para prestar servicios. Ese año, una tormenta de granizo arrasó con 1.200 acres de su trigo de primavera el día antes de que comenzara a cosecharlo. Debido a que el granizo había sido poco común y leve durante los 35 años anteriores, Brown no tenía seguro contra granizo y estaba devastado financieramente.
Sin embargo, el banco lo apoyó y le prestó más dinero, pero, una vez más, al año siguiente, el granizo destruyó toda su cosecha. En ese momento, el banco se negó a conceder un nuevo préstamo similar.
Brown tuvo que descubrir cómo cultivar y cultivar sin todos los costosos fertilizantes químicos, herbicidas, pesticidas y semillas genéticamente modificadas (OGM) de los que dependían los agricultores y ganaderos vecinos, y que ahora no tenía dinero para comprar.
En aquellos días, nadie empacaba la hierba de las zanjas de los caminos para convertirla en heno para el ganado debido a la basura y las piedras que se encontraban allí. “Fue doloroso hacerlo”, recordó Brown. Pero su rancho era relativamente pequeño y ya no podía permitirse comprar forraje para su ganado. Entonces, fue de vecino en vecino y preguntó si podía poner heno en sus zanjas.
“Simplemente se rieron y dijeron: ‘Claro’”. “Yo lo cortaba, lo rastrillaba y lo embalaba. Luego sacaba esos pequeños fardos cuadrados de esa zanja [y] los llevaba a la carretera. Por la noche, mi esposa conducía con los niños en los asientos del automóvil con un remolque de plataforma detrás, y yo arrojaba esos fardos en ese remolque uno a la vez. Probablemente pesaban entre 70 y 75 libras en promedio, y recuerdo que durante años hicimos 7000 de ellos. … Son muchos escalones para subir y bajar por una zanja de carretera”.
El año siguiente, 1997, fue extremadamente seco. Brown y su esposa Shelly apenas pudieron reunir suficiente alimento para mantener el ganado, pero una vez más, no obtuvo ingresos por cosechas. “Entonces, uno sigue cavando un hoyo más grande porque teníamos que hacer pagos por tierras”, explicó.
En junio siguiente, otra tormenta de granizo le costó a Brown el 80 por ciento de su cosecha.
Esos cuatro años, dijo Brown, “fueron un infierno. No se lo deseo a nadie, pero al final fue lo mejor que me pudo pasar porque me obligó a cambiar de mentalidad. … Me di cuenta: ‘Tengo que ver toda mi operación… desde los ojos de la naturaleza y cómo funciona la naturaleza’”.
Reenfocarse en las sinergias de la naturaleza
Durante los años de granizo y sequía, Brown se había preguntado a menudo cómo los 2.000 acres de pradera nativa sin arar en su tierra podían producir tanto forraje naturalmente cada año sin insumos sintéticos. Siempre tuvo raíces vivas, siempre estuvo protegida por una vegetación que sellaba la humedad y era extraordinariamente rica en especies.
Para resolver esto, Brown fue a la biblioteca pública local. Allí leyó los diarios que Thomas Jefferson había llevado sobre las prácticas agrícolas en su plantación de Monticello, Virginia, donde Jefferson plantó nabos y arvejas para mejorar el suelo degradado. Brown también leyó los diarios de Meriwether Lewis y William Clark, quienes habían pasado el invierno en aldeas nativas de Mandan en Dakota del Norte, justo al norte del rancho de Brown, a principios del siglo XIX. Los mandans plantaron “las tres hermanas” (maíz, frijoles y calabazas) además de tabaco. Se centraban en las sinergias de la naturaleza, afirmó Brown. Obtuvieron una leguminosa, un pasto y la planta de calabaza, “todos trabajando en armonía para beneficiarse mutuamente”. Tomó nota.
Brown también notó que cuando la tercera granizada azotó sus cultivos contra el suelo, protegió su suelo sediento, sellando su humedad contra la sequía. Esto era importante porque su rancho no tiene riego y solo recibe de 10 a 12 pulgadas de lluvia al año, además de otras 5 pulgadas de humedad proveniente de la nieve derretida. (Nieva allí todos los meses excepto julio).
Informado por sus nuevos conocimientos sobre la agricultura mandan, Brown decidió intentar plantar leguminosas y pastos, cultivos de cobertura que prosperarían sinérgicamente a través de los residuos de los cultivos muertos por el granizo. Tenía la intención de cultivar alimento para su ganado y agregar materia orgánica al suelo. Luego, como ni siquiera tenía dinero para comprar el hilo para empacar heno, Brown simplemente dejó que su ganado pastara en los cultivos de cobertura. El ganado recibió comida gratis y su estiércol enriqueció el suelo. “Eso inició el acto de integración ganadera en las tierras de cultivo”.
Agricultura respetuosa con el carbono
A través de sus esfuerzos por sobrevivir y mantener su granja, Brown obtuvo conocimientos cruciales sobre cómo funcionan los ecosistemas y la importancia del ganado para mantener un ecosistema de suelo saludable. Superar los desafíos que esto presentaba lo obligó a crear una nueva agricultura “respetuosa con el carbono” que fuera tan económica, creativa y poco convencional.
En un momento en que muchas granjas familiares sucumbían a la competencia de la agricultura industrial, Brown pudo evitar la quiebra descartando el modelo de negocio predominante. En lugar de las prácticas agrícolas que agotan el suelo, consumen muchos aditivos y agotan financieramente que había aprendido en la escuela vocacional, sus técnicas agrícolas imitan la naturaleza, prestando atención a la biología del suelo e integrando empresas rentables en un ecosistema agrario en el que se desperdicia poco; los subproductos de una operación se utilizan inteligentemente como insumos o materia prima de otra.
Como resultado, los más de 130 productos diferentes vendidos por Brown’s Ranch incluyen carne de res y cordero orgánicos alimentados con pasto, cerdos y cerdos de pastoreo, aves, miel, frutas y vegetales autóctonos de temporada, así como border collies. “¡No me digan que no hay dinero en la agricultura de producción!” él dijo. «Hay una gran cantidad de oportunidades».
Hoy en día, en lugar de empacar pasto en zanjas por la noche, Gabe Brown está de viaje la mayor parte del año para consultar y dirigir talleres de agricultura regenerativa a través de la organización sin fines de lucro Soil Health Academy , de la que es socio.
“Realmente creo que mi propósito es darle esperanza a la gente. … Con esto me refiero a agricultores y ganaderos y ahora, más aún, a consumidores. … Estamos tratando de regenerarlo todo, incluido el clima”.
¿Qué hace que los ecosistemas del suelo funcionen?
Para entender lo que Gabe Brown está haciendo, hay que entender cómo funcionan los ecosistemas del suelo: funcionan con carbono, de la misma manera que el combustible impulsa un motor. La materia orgánica rica en carbono da a los suelos ricos y fértiles su color oscuro y su textura grumosa y nutre a los organismos y plantas del suelo. Los suelos pobres en carbono son menos capaces de sustentar la vida, lo que produce menores rendimientos de cultivos, menos forraje y menos biodiversidad. La salud del suelo es como un elixir mágico para la salud climática.
El nuevo enfoque de Brown hacia la agricultura no tenía inicialmente como objetivo mitigar el cambio climático. Simplemente notó que los cultivos de cobertura que cultivó, cuando sus campos habrían estado en barbecho, aumentaron significativamente la capacidad del suelo para retener agua y pusieron más raíces vivas en él durante todo el año, como en la pradera nativa; cuando esos cultivos de cobertura murieron, sus raíces se descompusieron y aumentaron el contenido de materia orgánica del suelo, nutriendo a otras plantas y organismos del suelo.
Entonces, la materia orgánica que Brown agregó para nutrir sus cultivos y su ganado también tuvo el beneficio no buscado de aumentar la concentración de carbono del suelo. (La materia orgánica contiene más del 50 por ciento de carbono.) Incluso en la dura y seca Dakota del Norte, donde a veces hace -40 grados Fahrenheit en invierno, las técnicas agrícolas de Brown han capturado grandes cantidades de carbono valioso. Y ese carbono, extraído del aire y almacenado en el suelo, proporciona beneficios climáticos.
Secuestro de carbono en el suelo
Brown’s Ranch fue objeto de una operación de estudio de suelos diseñada por John M. Norman , biofísico ambiental de la Universidad de Wisconsin-Madison. Norman analizó el carbono y el nitrógeno en los 4 pies superiores del suelo del rancho. Una medición inicial que realizó en 2017 indicó que esos horizontes contenían una cantidad extraordinaria de carbono por acre (92 toneladas), pero la estimación preliminar nunca fue confirmada, a pesar de algunas mediciones de seguimiento en 2018 y 2019, debido a la terminación prematura del proyecto. «La cantidad de carbono que ha secuestrado en este suelo es asombrosa», me dijo Norman en ese momento. Incluso excavar 4 pies debajo de la superficie no fue lo suficientemente profundo como para que Norman registrara todo el carbono extra.
Además, dijo: «Cuanto más profundamente entierres el carbono, más tiempo permanecerá allí». Esto es importante para la estabilidad climática porque si el carbono regresa al aire de inmediato, no habrá sido eliminado de la atmósfera a largo plazo. “[Gabe] construyó un suelo extraordinario en un par de décadas. … Un agricultor sabio”, concluyó Norman, “puede cultivar la tierra mucho más rápido que la Madre Naturaleza”.
Para aumentar aún más la materia orgánica de su suelo, Brown hoy en día inocula sus semillas con hongos micorrízicos y planta una mezcla diversa de cultivos de cobertura para evitar que el suelo se sobrecaliente en el verano, ya que las plantas capturan carbono del aire. Los hongos micorrízicos forman una relación con las raíces de las plantas vasculares y son de importancia crítica para el desarrollo de la estructura del suelo, la fertilidad y la capacidad de retención de agua; También ayudan a las plantas a utilizar los nutrientes del suelo y a resistir enfermedades. Al promover el crecimiento y la salud de las plantas, ayudan a aumentar la materia orgánica del suelo. «La naturaleza es más colaborativa que competitiva», cree Brown.
Pasto ‘pastoreo por turbas’
En última instancia, los cultivos de cobertura de Brown se incorporan al suelo después de la muerte y descomposición de las heladas o cuando Brown “pasta en masa” un pasto. Es entonces cuando el ganado pisotea gran parte del forraje en el suelo, protegiéndolo contra la erosión del viento y el agua y ayudándolo a aislar el suelo de las temperaturas extremas, mejorando así la retención de agua en climas cálidos.
«Cuanto más calor hace, menos agua hay disponible para el crecimiento de las plantas», dijo Brown. “A 70 grados, el 100 por ciento del agua está disponible para el crecimiento de las plantas. A 100 grados, sólo el 15 por ciento se utiliza para el crecimiento y el 85 por ciento se utiliza para la evaporación. A 130 grados, el 100 por ciento del agua se evapora; a 140 grados, las bacterias del suelo mueren”.
«La estructura [del suelo] está construida por un sistema vivo de microorganismos: pequeños animales y las raíces de las plantas», dijo Norman. «Básicamente construyen una casa para ellos mismos y mantienen esa estructura en condiciones que generan un alto rendimiento para todo el sistema».
Agricultura convencional versus agricultura regenerativa
Los agricultores convencionales son adictos a los fertilizantes, pesticidas y herbicidas. Consideran que la naturaleza es más competitiva que cooperativa, por lo que intentan eliminar o envenenar todo lo que ven compitiendo con sus cultivos, matando así los insectos beneficiosos y la vida del suelo, incluidos los hongos útiles. Además, los agricultores convencionales a menudo dejan el suelo desnudo en la primavera, lo que permite que el suelo se erosione bajo el agua del deshielo y las fuertes lluvias que pueden sellar su superficie, aumentando la escorrentía y disminuyendo el almacenamiento de agua.
Por el contrario, en el sistema agrícola regenerativo de Brown, los residuos de las plantas se dejan en el suelo para que se descompongan y pequeños organismos suben a la superficie del suelo. «Aumentan la tasa de infiltración en un factor enorme», dijo Norman. Esto es importante no sólo para permitir que penetre la humedad adecuada para soportar los períodos de sequía, sino también para los agricultores y ganaderos que intentan adaptarse al cambio climático.
A medida que el clima se vuelve más cálido y la frecuencia y gravedad de las inundaciones aumentan, el suelo permeable es más importante que nunca para absorber las lluvias más intensas. «El suelo de Gabe Brown puede absorber un pie de agua en una hora sin escurrimiento», informó Norman. «Esto es algo inaudito en un suelo agrícola cultivado de forma convencional».
Por John J. Berger , publicado originalmente por The Observatory