Para producir alimentos frente al cambio climático, es posible que tengamos que aprender de las llamadas malas hierbas.
La mostaza de campo, o brassica rapa , es una planta acechada con pequeñas flores amarillas. Las hojas en forma de manopla abrazan el tallo. Pero ha caído en el mismo camino que el diente de león y el plátano: alguna vez utilizada como planta medicinal y comestible, ahora se considera una maleza que crece demasiado en jardines o lotes olvidados. Si bien está catalogada como una especie nociva en muchos estados de EE. UU., la historia de Brassica rapa se entrelaza con algunos de nosotros tan profundamente que bien podría estar escrita en nuestros huesos.
El bok choy, el brócoli rabe, el nabo y las coles de Bruselas comparten el mismo pariente silvestre de la Brassica rapa. Ellos, como casi todos los productos, han sido ajustados por la selección e intervención humana para que sean más sabrosos, atractivos o accesibles para los consumidores. Las plantas también se manipulan en función de los valores de las sociedades en las que se encuentran. A lo largo de generaciones de cultivo y alimentación, los sabores, los compuestos y la genética se fusionan en nosotros.
Sin embargo, las manipulaciones humanas no siempre son beneficiosas para la planta, las generaciones futuras de personas que dependen de ellas o el ecosistema del que forman parte.
La cría intensiva puede dar lugar a una base genética de reserva. El plátano Gros Michel fue el único plátano distribuido en todo el mundo en el siglo XIX. Era apreciado por su sabor dulce y distintivo, pero la falta de diversidad genética del plátano significó que fue rápidamente erradicado cuando un hongo llamado enfermedad de Panamá acabó con todas las plantaciones de banano en 1950. Desde entonces, esta variedad se perdió en la producción comercial, dando paso a la Cavendish. banana.
Este patrón se repite una y otra vez a lo largo de la historia. Cuando los agricultores irlandeses plantaron casi exclusivamente una especie de patatas, grandes extensiones de hortalizas murieron durante una plaga de patatas entre 1845 y 1852, lo que obligó a muchas personas a emigrar para sobrevivir.
Entonces, si bien se ha eliminado la resiliencia de innumerables cultivos domesticados, una abundancia de malezas asfixia las granjas y se apodera de espacios desapercibidos, como un mensaje.
El futuro incierto de los cultivos
Las amenazas a las plantas hoy en día son muchas. Los patógenos , o enfermedades de las plantas, se están propagando por nuevos medios y a nuevas áreas debido a la globalización y los cambios en los patrones climáticos. El cambio climático también está afectando palpablemente la capacidad de los cultivos para sobrevivir en condiciones climáticas impredecibles, elevaciones de CO 2 y la introducción de plagas y hongos como resultado del aumento de las temperaturas. Según un estudio del Instituto de Física, se distribuyeron aproximadamente 27 mil millones de dólares en reembolsos de seguros a los agricultores por cosechas fallidas entre 1991 y 2017, una cifra que se prevé que aumente.
La EPA afirma que las plantas se vuelven más lentas en la fotosíntesis y más vulnerables a las enfermedades cuando absorben muchas de las sustancias que bombeamos a nuestra atmósfera, incluido el ozono a nivel del suelo y la contaminación causada por solventes químicos. Las plantas también sufren cuando encuentran emisiones y gases de escape, como el smog, que interfieren con su capacidad para absorber la luz solar.
Las prácticas agrícolas deben actualizarse ante el cambio climático. Por eso, investigadores, activistas alimentarios, científicos y agrónomos están dirigiendo su atención a la sabiduría de las plantas que se han quedado en el camino o que están creciendo abundantemente sin apoyo ni intervención, a menudo justo al lado de los cultivos existentes.
Las plantas salvajes alguna vez se cultivaron en granjas o jardines. Luego, ya sea cruzando manualmente o mezclándose naturalmente con una especie silvestre, su genética se adaptó a la región en la que se encontraban, lo que los hizo más resistentes que otros. A medida que estas plantas emergen de los surcos y zanjas, con sus profundos pozos de diversidad genética intactos, su presencia ignorada durante mucho tiempo puede ofrecer una solución para fortalecer y preparar cultivos vulnerables para nuevas condiciones climáticas.
Aprovechar la resiliencia salvaje
En el siglo XV, la colonización significó un genocidio para muchos pueblos de América. Estas perturbaciones también afectaron a especies no humanas. Los colonos trajeron plantas (a propósito o por accidente) y las obligaron a adaptarse a nuevos entornos para sobrevivir. En muchos casos, estas plantas han llegado a prosperar en sus nuevos entornos y, en algunos casos, se están extendiendo como la pólvora por la tierra, superando a las plantas nativas que desempeñan funciones importantes en sus ecosistemas. Una de ellas, la brassica rapa, se incorporó a la vida del Pueblo Originario Rarámuri.
En las estrechas colinas y valles de las Barrancas del Cobre en Chihuahua, México, un técnico de campo de ascendencia rarámuri, Alejandro Nevares, trabaja con la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad en un proyecto de preservación de la planta Brassica rapa, conocida en los Tarahumaras. idioma como Mekwaseri .
Gracias a cientos de años de búsqueda y cultivo intencionales por parte de los rarámuri de la región, el mekwaseri se ha vuelto más tierno y tarda más en brotar o florecer, momento en el que se vuelve amargo y duro. Mientras que otros cultivos como el maíz y los hongos han sufrido temporadas impredecibles debido al cambio climático en la región, según Nevares, Mekwaseri continúa creciendo de manera confiable.
De manera similar, los arrozales en Arkansas, donde se cultiva más del 50% del arroz estadounidense, guardan un secreto que ha sido más una carga que una bendición para los agricultores. Una especie invasora de arroz maleza conocida como “arroz rojo” se ha deslizado a través del cultivo, imitando las primeras etapas del arroz cultivado, pero luego destrozando su semilla, que permanece latente, a veces durante años. Así que, si bien durante mucho tiempo se consideró que esta “mala maleza en la piel del arroz” era un problema para los productores de arroz, en Arkansas se están implementando nuevas iniciativas para desdomesticar el cultivo. Están cruzando arroz maleza con semillas cultivadas como una forma de diversificar la genética del cultivo y crear una especie más adaptable.
Los cultivos como historias
Shelby Ellison, profesora asistente e investigadora del Departamento de Ciencias Vegetales y Agroecosistemas de la Universidad de Wisconsin-Madison, pasa su tiempo recorriendo los campos otoñales del Medio Oeste, saltando cercas y caminando hacia zanjas en busca de una planta que durante mucho tiempo ha sido esquiva entre los cultivos estadounidenses. : cáñamo. En un momento, el Medio Oeste fue un centro de fibra de cáñamo, utilizado para fabricar cuerdas y lonas. Sin embargo, después de la criminalización del cannabis, estas plantas fueron efectivamente destruidas.
Pero los habitantes del Medio Oeste todavía conocen la zanja, el nombre común de una forma salvaje de cáñamo, que ha persistido en todo el Medio Oeste.
Ditchweed se ha adaptado con éxito a su entorno y diversificado su genoma. La planta ahora es decididamente salvaje. Con todo el espacio, ha crecido enormemente, desarrollando muchos brazos excepcionalmente largos y reforzando su semilla. Estas plantas son resistentes a diversos patógenos. Habiendo sobrevivido solos a muchas generaciones, se han adaptado a los climas y estaciones de la región sin intervención humana.
«En este momento existe un impulso para desarrollar cultivares que se adapten a los lugares donde vivimos», dice Elison. Ella pre-cruza estas muestras en una variedad de entornos diversos para observar cómo se adaptan en diversos escenarios en busca de resultados que demuestren que la planta es resistente o exhiben características que podrían interesar a un posible cultivador.
Una vez caracterizada cada una de las plantas, Elison le pasa las semillas a Zachary Stansell, quien dice que su “responsabilidad es ser un acaparador” de germoplasma en la Unidad de Recursos Fitogenéticos del Servicio de Investigación Agrícola del USDA. Este enorme banco de semillas en Ginebra, Nueva York, recolecta y mantiene las plantas para que sean un recurso para el mejoramiento, la educación y la investigación, así como para la preservación cultural.
Después de que se aprobó la Ley Agrícola de 2018, que eliminó el cáñamo de la lista de sustancias controladas de la DEA, los estados y tribus comenzaron a legalizar la producción de cáñamo. En 2021, el USDA ordenó que la Unidad de Recursos Fitogenéticos del Servicio de Investigación Agrícola también comenzara a mantener la primera colección oficial de cáñamo en la historia de los Estados Unidos.
«Conservar la diversidad genética de los cultivos es… un bien intrínseco en términos de creación de resiliencia al cambio climático», dice Stansell. «Estos cultivos son nuestras historias».
«Me gustan las cosas verdaderamente chatarra, malas y raras que no tendría sentido que un agricultor las cultivara», dice Stansell. «Pienso en ellas como una reserva de alelos o variantes únicas».
Las semillas de especies antiguas o malezas contienen vastos acervos genéticos y una conexión inherente con el pasado. Los científicos están descubriendo que las especies salvajes tienen una alta resistencia al mildiú y a las enfermedades, que pueden incorporarse a la genética de las semillas de otras especies para crear variedades de plantas resistentes.
Si bien la investigación sobre la incorporación de genética salvaje aún es nueva, los investigadores y criadores ya están solicitando muestras de semillas de cáñamo salvaje a través del Sistema Nacional de Germoplasma de EE. UU. para ensayos de mejoramiento.
El peligro de la simplificación excesiva
Algunas plantas han sido creadas para necesitar más ayuda para crecer que otras. Entonces, si bien trabajar con plantas silvestres puede diversificar genéticamente y hacer que las plantas sean más resilientes, el cruzamiento no es una solución agrícola para todo.
La Revolución Verde fue un proyecto de manipulación genética a gran escala y un experimento sobre lo que significa separar por completo a las personas de sus hábitos alimentarios. Los cultivos que se impulsaron en todo el mundo a partir de la década de 1960 consistieron principalmente en trigo y arroz, y estaban destinados a alimentar a la mayor cantidad de personas posible. Sin embargo, no sólo requerían más intervención humana y eran vulnerables a las enfermedades, sino que estaban desconectados de las culturas a las que debían servir.
Cuando una planta es demasiado endogámica, puede perder variantes importantes dentro de su genoma. Eso lo debilita y lo hace más vulnerable. Sin embargo, dentro de una especie genéticamente diversa, hay variantes ocultas que pueden permitirle adaptarse a las condiciones locales cambiantes o mejorar su nutrición. Estas adaptaciones también podrían resultar beneficiosas para otros miembros del ecosistema de la planta a medida que cambian las condiciones compartidas.
Linda Black Elk es una etnobotánica y activista alimentaria que se desempeña como directora de educación en NĀTIFS, una organización que promueve las costumbres alimentarias indígenas de las tierras no cedidas de Dakota en Mni Sota Makoce (Minnesota). Ella ilustra las consecuencias de la reproducción, tanto buenas como malas, con la imagen de una variedad de ortiga que ha sido criada para no picar.
Si bien la especie salva a los humanos de leves molestias, también elimina la protección que los pulgones que se refugian en sus fibras requieren para su protección y supervivencia. Estos pulgones son una parte integral de su ecosistema y su desaparición puede alterar el delicado equilibrio.
Por eso, dice Black Elk, los pueblos indígenas cultivan plantas «no sólo para su beneficio personal sino para el mundo que los rodea». Cuando los humanos trabajan con plantas mediante modificación y selección genética, es importante tener en cuenta las necesidades de la planta así como las del ecosistema más amplio, no sólo las de ellos mismos.
Los desafíos futuros
No siempre es fácil para los productores trabajar con plantas salvajes. Son menos predecibles, más erráticos, no uniformes como se manifiestan en el medio ambiente y es posible que no tengan un rendimiento tan alto. La naturaleza salvaje podría no considerarse agrícolamente “productiva” tal como se define actualmente. Sin embargo, ya estamos viendo los límites y riesgos del status quo en la agricultura actual.
Algunas organizaciones están utilizando métodos de edición de genes como CRISPR para manipular germoplasmas de modo que sean más predecibles, perennes y sostenibles en el medio ambiente. Quedan preguntas sin respuesta sobre cómo las plantas silvestres pueden funcionar para los agricultores a mayor escala. Pero no hay duda de que estos cultivos son adaptables, nutritivos y genéticamente diversos. Y estos cultivos resilientes pueden precipitar un cambio en los enfoques de la agricultura en general.
Es importante destacar que no existen reglas estrictas con las plantas. No todas las plantas están adaptadas para ser salvajes. Son seres únicos cuya resiliencia no debe darse por sentada. Tampoco debemos descartarlos.
«Cuando se pierde una sola planta, también perdemos todo un conjunto de oraciones, canciones y protocolos para construir una relación con esa planta», dice Black Elk.
Esto pone de relieve la conexión intrínseca entre la soberanía alimentaria y la resiliencia alimentaria. Mientras comamos alimentos, estaremos seleccionando y transformando plantas. Y las condiciones en las que nos alimentamos y alimentamos seguirán cambiando.
De manera similar, los rarámuri tienen corrales de ovejas y cabras, pero el verdadero propósito de estos espacios es fertilizar el suelo para los Mekwaseri. En Chihuahua, Nevares enseña a su comunidad cómo almacenar y preparar plantas y semillas para las generaciones venideras.
En lugar de considerar que una especie tiene una función única centrada en el ser humano, comprender lo salvaje es ver plantas individuales con la complejidad que siembra ecosistemas enteros. ¿Cómo sería nuestro mundo si nosotros, como humanos, aprendiéramos a adaptarnos a las plantas en lugar de hacer que las plantas se adaptaran a nosotros?
Por Irene Lyla Lee , publicado originalmente por YES! revista