Confesión: En realidad, nunca he cultivado nada en mi vida.
Nunca he construido una hoja ni he impregnado una flor con una fragancia atractiva para atraer a los polinizadores. Nunca he cosido raíces a través del suelo ni he intercambiado cócteles de carbono con microbios del suelo a cambio de nutrientes. Simplemente no soy tan genial.
En los 11 años que llevo cultivando, lo único que puedo atribuirme es haber creado las condiciones adecuadas (y a veces, hay que admitirlo, muy incorrectas) para que crezcan alimentos y flores. Si un cliente me agradece por cultivar los alimentos que compra, me siento como un fraude. Siento que no podría atribuirme ese mérito. Mi trabajo (de hecho, el trabajo de cualquier productor) no es cultivar alimentos sino facilitar ese crecimiento. Algo completamente distinto hace el crecimiento.
Ese “algo” es una comunidad compleja de organismos vivos, tanto macro como micro, que trabajan en conjunto con el aire, el agua, la luz solar, el carbono y los nutrientes para hacer crecer las plantas. Los humanos no son los creadores aquí. Repito: simplemente creamos las condiciones adecuadas para que los cultivos crezcan y produzcan alimentos; ésta es la definición literal de cultivo.
Tres principios para cultivar
En este libro combino mi experiencia en el manejo de suelos vivos con las realidades de ganarse la vida como cultivador profesional. La versión muy breve de ese conocimiento es la siguiente: obtener lo que necesita del suelo se reduce a preguntarle primero al suelo qué necesita. Y es cierto sin importar dónde vivas. Lo que el suelo necesita para prosperar en la Florida húmeda es en gran medida lo mismo que necesita en la Montana seca. Todo se reduce a tres principios básicos:
1. Molestar el suelo lo menos posible.
2. Mantenga la tierra cubierta tanto como sea posible.
3. Mantenga la tierra plantada tanto como sea posible.
Me encontré con estos tres principios por primera vez hace varios años cuando era un agricultor principiante leyendo sobre agricultura de conservación y salud del suelo. Mi esposa Hannah y yo estábamos sufriendo algunas malas cosechas y busqué orientación sobre lo que estábamos haciendo mal. Los libros y artículos me dijeron que, aunque podíamos aplicar aerosoles y probar una variedad de técnicas para proteger los cultivos, la mejor manera de combatir las enfermedades de las plantas y la presión de las plagas era cuidar la salud del suelo. ¿Y la mejor manera de hacerlo? Siga esos tres principios
Desafortunadamente, los libros y artículos no estaban llenos de orientación sobre cómo seguir esos tres principios. Los textos utilizaban términos como plantación intercalada y labranza cero o cultivo de cobertura, pero no ofrecían muchos detalles técnicos sobre cómo ejecutar esas prácticas. Un poco frustrados, comenzamos a experimentar en nuestra granja eliminando la labranza mecánica, probando diferentes mantillos e intercalando varios cultivos juntos en la misma cama para ver qué les gustaba crecer juntos. En 2018, comencé The Garden Podcast, y mi motivo era ayudar a otros y a mí mismo al tener conversaciones con agricultores que estaban experimentando con métodos de labranza baja o nula para descubrir y luego compartir lo que habían aprendido. (…)
El objetivo de todos estos proyectos ha sido y es el mismo: responder a la pregunta ¿qué necesita el suelo para prosperar? En última instancia, a través de estas experiencias y muchas conversaciones con agrónomos, agricultores y científicos, he aprendido acerca de una variedad de soluciones técnicas ampliamente aplicables para mantener el suelo lo más tranquilo, bien cubierto y completamente plantado posible. En este libro trabajo para desarrollar los detalles de cómo emplear esos principios no sólo en una granja como la mía, sino en cualquier granja. Mi esperanza es que cualquier persona, en cualquier lugar, pueda utilizar este libro como guía para diseñar el sistema adecuado para su contexto y suelo, es decir, para poner en práctica esos tres principios.
Ese sistema podría terminar pareciéndose al sistema de mantillo de abono poco profundo que Hannah y yo usamos. O puede descubrir que algunos o todos nuestros métodos no funcionarán para usted. Por ejemplo, es posible que no tengas acceso al rico y abundante abono que disfrutamos aquí en la región de los caballos. Además, es posible que no tenga las lluvias abundantes que tenemos nosotros, o el número relativamente generoso de días sin heladas. Desde el punto de vista medioambiental, es posible que usted se oponga al uso de lonas de plástico para ensilaje, y no sin razón. Para dar cuenta de eso, he configurado este libro como una especie de elige tu propia aventura. Y sin duda, será una aventura.
Sin embargo, antes de concluir estas reflexiones introductorias, quiero hacer una pausa obligatoria y reflexionar sobre dos palabras cruciales que aparecen en cada uno de los tres principios rectores: “lo más posible”.
Cuando la práctica de la labranza cero es la herramienta principal de un productor para cuidar el suelo, su mantra debe ser “lo más posible”. Estas palabras son bellamente, incluso prístinamente, la esencia de la agricultura sin labranza. Animan al productor a ser razonable. “Sí”, nos recuerdan esas palabras, “sacar zanahorias remueve el suelo. El rastrillado perturba el suelo. Los animales perturban el suelo. Está bien. Simplemente remueve el suelo lo menos que puedas en tu contexto”.
Aunque es importante evitar la alteración del suelo en la medida de lo posible, la empresa de crear y proteger un suelo vivo no está sujeta al objetivo de no alterarla nunca. De hecho, creo que cada agricultor descubrirá que su camino hacia la administración de un suelo vivo evoluciona tanto a través de la dedicación a ningún dogma como a la ausencia de perturbaciones. Mientras utilices una herramienta determinada para promover la vida y la biología del suelo, estarás avanzando hacia la meta. Esto significa mantener la mente abierta sobre las prácticas del suelo que pueden crear daños temporales en el suelo, porque esas prácticas pueden, en última instancia, crear un suelo más friable. A veces, promover la vida del suelo implica usar un disco o una cultivadora para trabajar en abonos y enmiendas, especialmente al comenzar un nuevo jardín. Otras veces incluye cavar un lecho para romper la compactación, lo que permite una mejor infiltración del agua y la respiración del suelo, lo que a su vez promueve la fotosíntesis, un objetivo central para los productores. La genialidad de la horca es que, aunque causa algunas perturbaciones significativas en el momento de su uso, su acción en realidad puede mejorar las condiciones del suelo. Y cuando una horca se utiliza en armonía con los principios rectores del cuidado del suelo vivo, es una herramienta que eventualmente se vuelve obsoleta.
También hay otras buenas razones para abstenerse de dogmas. Por un lado, la ciencia del suelo está en constante evolución y los descubrimientos futuros podrían cambiar nuestra comprensión de lo que ayuda al suelo y lo que lo obstaculiza. Por otro lado, algunas prácticas que no deberían tener éxito a veces lo tienen, mientras que prácticas que deberían tener éxito a veces no. Un ejemplo de esta dicotomía es la intercalación con zanahorias, que no son un cultivo muy competitivo. La mayoría de las veces, sembrar zanahorias alrededor de otros cultivos no da buenos resultados para las zanahorias y, sin embargo, algunos productores terminan obteniendo excelentes resultados. La biología del suelo es profundamente compleja y dinámica, y llevará algún tiempo ajustar sus sistemas de cultivo y mejorar la salud de su suelo. Al principio, es posible que tengas que realizar más perturbaciones de las que te gustaría o más de las que ves que hacen otros cultivadores. No se preocupe por todo eso; concéntrese en lo que su suelo necesita en su contexto y prosperará.
Tome también buenas decisiones para su negocio agrícola. Realizar pruebas. Empezar pequeño. Pruebe un par de métodos diferentes en algunas camas en lugar de rehacer toda la granja con un sistema sin labranza que nunca antes haya probado. En última instancia, si está haciendo las cosas bien (manteniendo el suelo plantado, cubierto y manejado con poca perturbación), su producción y ventas lo reflejarán.
Por Jesse Frost , publicado originalmente por Resilience.org
El extracto es del libro de Jesse Frost, The Living Soil Handbook: The No-Till Grower’s Guide to Ecoological Market Gardening (Chelsea Green Publishing, julio de 2021) y se reimprime con el permiso del editor.